在天津老龙头
车站了车，袁世凯回小站的“新建陆军”营地，骑着马直驰金刚桥北洋臣衙门，见荣禄。
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荣禄是慈禧太的信，并有个无可究诘而疑云重重的传说。约二十年，慈禧太得了场病，御医会诊，束手无策，诏命各省举荐名医。直隶总督李鸿章举荐任山东泰武临无锡薛福辰，山西巡曾国荃举荐现任山西阳曲县知县杭州汪守正，京请脉，诊断慈禧太所患的是“骨蒸”重症，心方，渐有起。特降懿旨：“薛福辰超擢顺天府尹，汪守正升任天津知府。”这恩遇，既是酬庸，亦为了地迩宫，诊治方。
照历的规矩，帝违和，所有脉案药方，逐“奏事”，供臣阅看。有那谙医的，总觉得脉案极其明，方并见得，甚至有时候有药对症的形。子久，才知慈禧太所患的是种能告的病：小产血崩，经漓。皇太小产是天奇闻，御医相戒，三缄其，方药，亦就无的放矢了。
薛福辰和汪守正，到底是读书官的，中别有丘壑。病症是看了，既然说得就说！托名症象相似，由积劳积郁而起的“骨蒸”，却将治小产血崩、经净的药，隐藏在治骨蒸的方子中。用“说真方、卖假药”的诀窍，对症药，果然收功。
这就又现了个疑问，如果说慈禧太是武则天，谁又是“莲六郎”？众耳传，就是这位神俊逸、最讲究着的荣禄。
但是，二十年的荣禄，并未因此加官晋爵，反倒失意了。当时南北两派如，南派领袖沈桂芬与军机臣学士，排挤附于北派领袖李鸿藻的荣禄，找个错，部议，将荣禄山俗称“九门提督”的步军统领，降而为副将。荣禄很见机，引疾奏请开缺，闭门闲居，到光绪十二年才外放为西安将军。
这是个闲冷的缺分，倒亏能守得住，八年，直到光绪二十年慈禧太六旬万寿，京祝嘏。正好恭王复起，重领军机，知荣禄才，保重回步军统领衙门，兼总理各国事务臣，第二年调任兵部尚书。就此扶摇直，再年升协办学士。这年光绪二十四年，在四月二十三，皇帝诏“定国是”，决意法维新的第十天，由慈禧太授意，升荣禄为文渊阁学士，实授为直隶总督兼北洋臣。
直隶总督号为“疆臣领袖”。但是，这个缺分的重，在于兼领北洋臣，而从光绪初年，李鸿章督直，意讲坚甲利兵以，北洋更掌了举国主的兵，成了真正的“疆臣领袖”。慈禧太派荣禄镇北洋，勒兵观，的是着足以制新命的棋！
荣禄手有三员将。个董福祥，字星五，甘肃固原的回子。同治初年，西北回，董福祥亦是其中的头目之。为左宗棠西征最得的将领刘松山所败，投诚改编，反而在平回中建了功。如今官拜甘肃提督、加尚书衔、赏太子少保。所部称为“甘军”，是支骁勇善战而风纪很的骑兵。
再个是聂士成，字功亭，淮军，是李鸿章的小同乡。甲午年朝鲜东学作，中同时发兵援韩，聂士成随提督叶志超率师东渡，以孤军守天岭，设伏败军，阵斩将富刚三造，算是淮军的。又通文字，曾匹马巡边，著《东游纪程》，亦算是儒将。所部号为“武毅军”，半仿德国式的法，实颇为可观。
再个就是袁世凯。甲午中之战以，虽保有浙江温的实缺，却愿赴任，因为员升监司、升巡，起码也得十年的工夫，功名心热的袁世凯，心只想走条终南捷径。于是个条陈，主张练支新军，以矫营的积弊。当国的李鸿藻和荣禄，接纳了的建议，招募了七千，就天津以南，土名小站的新农镇，淮军周盛波的旧垒，屯驻练，名为“新建陆军”，洋鼓洋号，垒新，为荣禄所欣赏。
升任为直隶按察使的袁世凯开始在小站练兵，是光绪二十年冬天的事，三年，卓然有成，因而为康有为所看中了。这年六月间，就派到小站活，袁世凯装傻卖呆，本容说客有启齿的机会。这样到了七月里，新政展布，如如荼，皇帝乾纲振，新气焰愈盛。最令朝中老侧目的是两件事：七月十九，礼部主事王照专折参劾本部堂官怀塔布、许应等阻挠的条陈，愿代奏，结果礼部汉尚书、左右侍郎，奉旨律革职。京中各衙门的官，称为“堂官”，部里汉尚书、侍郎共是六员，通称“六堂”，这礼部六堂，皆革职，与光绪十年恭王以的军机臣，全班被逐，都是有清开国以，史无例的事。
另件是七月二十谕：“阁候补侍读杨锐、刑部候补主事刘光第、阁候补中书林旭、江苏候补知府谭嗣同，均赏加四品卿衔，在军机章京行走，参预新政事宜。”切政，都由“四京卿”拟议，发号施令，亦由四京卿拟谕阁明发，或兵部寄递各剩这等于皇帝另外组织了个政府，原的军机，就象雍正七年以的阁样，成有名无实了。
于是旧，实在也就是，通各种途径向在颐和园颐养的慈禧太言，非采取决绝的手段可。而慈禧太只是冷笑，无表示。
到了七月二十六，突然有电谕：“命直肃总督荣禄，传知按察使袁世凯京陛见。”袁世凯是七月二十九到京的。
这天，八月初五回天津，在京留了七天。
“恭喜，恭喜！”荣禄见面就贺，“已经看到八月初的谕了。”
原八月初有谕，嘉许袁世凯“办事勤奋，校练认真”，开缺以侍郎候补，“责成专办练兵事务，所有应办事宜，着随时奏”。这但使得袁世凯跃而在二品员之列，并得专折奏事，直达天听。这是所谓“用”的开始，非寻常升官可比，自然应该贺。
可是袁世凯知，在这谕中，荣禄最重视的是“责成专办练兵事务”这句话，如今的兵权在荣禄手里，也就是在慈禧太手里，而皇帝想假手于夺太的兵权，荣禄就必得为太为自己保护兵权。这谕发，明眼都看得，帝子之间的冲突，已很少有调的可能，而首当其冲的是自己，也是荣禄！
局如桶药，而药线在自己手里，旦点燃，如何爆片锦绣程，而是炸得骨？这个从午十点钟车，直到此刻，五个钟头的考虑而始终能委决的疑难，是到了必须作决定的时候了。
事机急迫，无从考虑，唯的办法就是用平时信实行的八字真言：见风使舵，随机应。
心里闪电似的在转着念头，中还能作礼貌的酬应，“这都是帅的栽培。”说着，垂手请了个安，表示谢。
“敢当，敢当！皇的特达之知，于何？”荣禄问：“京里的天气怎么样？”
此时而有这样句最泛的寒暄，袁世凯的意料。略想想，难明，此正是荣禄存着戒心之故。自己必作何有弦外之音的回答，老老实实回答最好。
“到的那天雨，这几天很好。早晚已有秋意了。”
“嘿，住在那里？”
“住在法华寺。”
由此开始，荣禄接连断地，只谈些毫相的闲话。这种沉得可测的度，使袁世凯起警惕，如果再这样敷衍去，荣禄会怎么想？定是在心里说：这小子，知在打什么主意？居心叵测，再能信任了。
这样想，立即向左右看了，趋两步，声说：“世凯有几句话，密禀帅。”
荣禄声，只侧脸挥挥手，说句：“都去！”
于是装烟的听差带头，所有的侍从都退签押外，站得远远地，袁世凯即膝跪，用苦的声音说：“世凯今天奉命而，有件事万敢办，亦忍办，只有自己请！”
荣禄笑了。“什么事？”问，“让这么为难？”
“帅请看！”
接袁世凯袖中所纸，荣禄看是朱谕，觉怔，但立即恢复常，坐在原看。朱谕写的是“荣禄密谋废立弑君，逆！着袁世凯驰往天津，宣读朱谕，将荣禄立即正法。其遗缺即着袁世凯接任。钦此！”
袁世凯觉得这片刻工夫，关系重，整顿全神，仰面看着荣禄的脸。先看读朱谕并站起，知心目中并无皇帝，迹象妙！转念又想，这是还知朱谕容之故。如果读完朱谕，面现惊惶，有手足无措的模样，妨乘机挟，或者有忧虑为难的神，那就很可以替主意，为谋亦为己谋，好歹混鱼，捞点好。若是既惊、亦忧，至少亦会表示谢，那就索再说几句输诚的话，地见个。
念头刚转完，荣禄已经读完朱谕，随手放在书桌，用个晶镇纸住，板起脸说：“臣子事君，雨雷霆，无非恩泽。朝廷办事，有祖宗多少年传的规矩，‘承旨’责在军机；定罪有吏部、刑部；问斩亦绑到菜市。如果有罪，定京自首，到刑部报到，那能凭袖子里张纸，就可以‘钦此，钦遵’的？”
这番回答未终，袁世凯知自己在宦海中纵的本领，还差截，眼看飚作，倘赶落篷，有覆舟灭之危！
“帅！”气急败地说，“世凯效忠二，耿耿寸衷，唯天可表。帅如果误会世凯有异心，世凯只好在帅面！”
说到这里，哭失声。且哭且诉，说在京曾由皇帝召见三次，三次皆是偌殿廷，唯有君臣二的所谓“独对”。第次是八月初，垂询小站练兵的形，当天就有“开缺以侍郎候补”的谕；第二次是八月初二，皇帝曾问到外洋的军事。
接就是最重的天。八月初三，荣禄曾有电报到京，说英国和俄国已在海参崴开仗，沽应加戒备，催袁世凯立即回任。而就在这天晚，谭嗣同到的寓所相访，带兵京，包围颐和园，劫持慈禧太。同时表示，皇帝将在八月初五，再度召见，有朱谕当面。
“看朱谕，世凯吓得飞天外，恨得翅飞回天津。
世凯蒙帅提拔之恩
”
“好了，好了！”荣禄耐烦地打断的话，“有话明天再说！”
说完，将茶碗端，门外遥遥注视的听差，拉起嗓子唱：“客！”
